抑郁症的主要表现是心境低落，生活兴趣显著下降甚至丧失，无望感和无助感，主动性缺乏，自我评价低，感到生活没有意义等。
部分抑郁症病人在治疗过程中会出现工作比平时做得多、加班加点、废寝忘食等现象。还有的表现为强颜欢笑，有意找家人攀谈，找医护人员聊天，主动反映自身病情已好，心情舒畅。这就是所谓代偿症状，它不同于躁狂发作的表现。病人一方面企图用工作转移注意力，借以减轻抑郁的痛苦，另一方面也可有内疚和赎罪的思想。病人企图向人证明抑郁症已经好转，这样做的一种可能的动机是为了减轻家属的忧虑，另一种动机也可能是为了麻痹家人及医护人员，以便采取自杀行为。在这种“伪装”之下，自杀成功率极高。
对于抑郁症病人，除药物治疗外，应密切注意病人有无自杀意念和企图，严防自杀行为的发生。特别是有过一次自杀未遂经历的病人尤其危险，因为病人有了经验，第二次行动往往更加隐蔽。只要做出了自杀决定，病人就会有一种解脱感和视死如归的心情，很可能使人产生误解，以为病人已经“想通了”，不想死了。其实，情况正好相反，这就是代偿症状潜在的危险。